сын основателя династии Птолемеев Птолемея I Сотера и Евридики, законный наследник египетского престола, родился в 319/18 г. до н.э. или несколько ранее. Свое прозвище Керавн (Молния) получил за вспыльчивость характера, а также из-за присущего ему свойства быстро и внезапно решаться на смелые поступки и столь же стремительно претворять их в жизнь. Его учителем был Деметрий Фалерский, призванный Птолемеем Сотером в Александрию, в частности, для того, дабы бывший правитель Афин привил первенцу царя (которому было уже более 20 лет) хоть какие-то начатки уважения к закону, а также навыки управления государством. По-видимому, Птолемей Керавн обучался также в Александрийском Музейоне^[1], основанном в 295 г. до н.э.

Вероятно, в 296/5 г. до н.э., в год формирования коалиции четырех диадохов против Деметрия Полиоркета был заключен династический брак между Птолемеем Керавном и одной из дочерей Лизимаха, о которой не сохранилось более никаких сведений; в этом браке родилась дочь, о которой известно только, что в 281/80 г. до н.э. она стала пятой женой Пирра Эпирского.

Хотя Деметрий Фалерский едва ли сумел оказать сколько-нибудь существенное влияние на своего великовозрастного воспитанника, он видел в Керавне человека по своему характеру более подходящего для престола, нежели его младший брат Птолемей Филадельф; поэтому в вопросе престолонаследия ходатайствовал перед царем в его пользу, высказываясь за право первородства. Однако в 285 г. до н.э. Птолемей I Сотер объявляет своим соправителем и наследником сына любимой жены Береники Филадельфа, вскоре после чего Керавн покидает Александрию. Он направляется во Фракию к диадоху Лизимаху, женою которого являлась его сестра (по отцу) Арсиноя II. Здесь по поручению сестры, с которой, вероятно,  находился в связи, Керавн убивает сына Лизимаха Агафокла (284 г. до н.э.). После смерти Птолемея Сотера и единоличного воцарения Птолемея Филадельфа (283/2 г. до н.э.) бежит к диадоху Селевку, который радушно принимает его и обещает содействовать возвращению Керавну подобающего только ему царства. Однако в 281 г. до н.э. после переправы через Геллеспонт Керавн злодейски убивает Селевка.

После этого Керавн провозглашает себя царем Фракии, а чуть позднее – и Македонии. В 280 г. до н.э., разбив Антигона Гоната, Птолемей Керавн захватывает власть над всей Македонией. Вслед за этим он уведомляет Птолемея Филадельфа об отказе от претензий на египетский престол и просит его дружбы. С Антиохом I он заключает мир, а с эпирским царем Пирром вступает в родственные отношения, выдав замуж за него свою дочь.

В 279 г. до н.э., чтобы еще более упрочить свое царственное положение, Керавн вступает в брак со своей сестрой Арсиноей II, якобы для того, чтобы царствовать вместе с ее детьми, законными наследниками фракийского престола. Но вскоре после свадьбы по приказу Керавна детей Арсинои II умерщвляют во дворце в присутствии матери, которая спасается бегством на священный остров Самофракию, и далее – в Египет, где  в 278/7 г. до н.э. вступает в брак  с другим своим братом Птолемеем Филадельфом.

Царствование Керавна, однако, не было продолжительным. В 279 г. до н.э. во время нашествия галлов в Грецию, Керавн, недооценив силы противника, терпит поражение, попадает в плен и подвергается казни.